Hormigas Cortadoras de Costa Rica

 Entre los miles de especies de insectos del tropical rainforest, y de las más de 66.000 especies en Costa Rica, las más intrigantes y fascinantes son las hormigas cortadoras (llamadas "zompopas"), que cuentan con una verdadera organización social dirigida por la hormiga reina. Las hormigas cortadoras cultivan hongos subterráneamente usando composta masticada de trozos de hojas que remueven de algunas plantas y árboles. Esto ha evolucionado en un avanzado sistema agrícola basado en una relación de mutualismo hormiga-hongo: Ellas no se alimentan de las hojas, sino de ciertas partes de ese hongo especializado que crece única y exclusivamente en las cámaras subterráneas del hormiguero.

La Hormiga Reina y las Hormigas Cortadoras

Datos de las Hormigas Cortadoras
Nombre Científico: Atta cephalotes
Hábitat: El bosque tropical lluvioso y bosque tropical seco, por debajo de los 2.000 m (6.561,7 pies) de altitud.
Longitud: Total: 2-20 mm (0.08-0.8 pulg.).
Alimentación: Obtenida del hongo que crece en la composta de piezas de hojas masticadas.
Características y hechos:

• Hay cuatro castas en las colonias establecidas: mínimas, menores, obreras, y soldados.
• Todas las hormigas en cada colonia son hijas de la hormiga reina.
• La reina de las hormigas cortadoras pueden tener un tamaño de 5 cm (2 pulg.), y vivir más de 20 años.
• El cultivo de hongos para alimentación por hormigas capaces de mantener granjas de hongos se originó hace unos 50 millones de años. (1)
• A pesar del daño que las hormigas cortadoras pueden hacer a algunas plantas valiosas, el material del hormiguero y especialmente los desechos, pueden ser usados como un fertilizante orgánico de muy buena calidad.

Pese a la devastación, estas hormigas reciclan nutrientes en el ecosistema del bosque tropical. Un trozo de hoja recién cortado y listo para ser acarreado hasta el hormiguero. Las hormigas cortadoras transportan cargas a través del bosque tropical hasta el hormiguero. Las hormigas cortadoras establecen largos senderos en el suelo de los bosques tropicales. Algunas veces es necesaria la cooperación entre dos hormigas obreras. Más aún, para ciertas tareas, el trabajo de todo un equipo de hormigas es requerido. Una vez cortados, los trozos de hoja son cuidadosamente bajados por los tallos o el tronco. No solamente las hojas son útiles para estas hormigas. La hormiga cortadora está dotada de poderosas mandíbulas. Las hormigas cortadoras pueden usar cualquier enredadera en el bosque lluvioso como una "autopista" elevada sobre el suelo. Estas hormigas se alimentan del hongo especializado (material blanco esponjoso) que sólo crece en la composta de hojas masticadas. La hormiga reina es el corazón del hormiguero y es la madre de todas las demás debido a sus millones de huevos. La hormiga reina se mantiene permanentemente custodiada y atendida por otras. La hormiga reina puede llegar a tener un tamaño de 5 cm (2 pulgadas). La hormiga reina puede llegar a vivir por más de 20 años.

 Las hormigas cortadoras pueden ser vistas en largos senderos, como si desfilaran, atravesando el suelo de los bosques tropicales de Costa Rica durante su trabajo de acarrear cargas (los trozos de hojas cortados) hacia sus nidos, donde serán masticadas por otras hormigas obreras, mezcladas con su propia saliva y heces, y procesada en composta o fertilizante para cultivar un cierto tipo de hongo especializado. EL hongo crece desarrollando una contextura esponjosa y de color blanco (similar al pan) de 15-30 cm, cuyas hifas (llamadas "gongilidios") tienen puntas infladas de las cuales se alimentan las hormigas (gracias a su rico contenido en lípidos y carbohidratos derivados de las hojas). Las hormigas activamente cultivan sus hongos, alimentándolos continuamente con material de plantas recién cortado, saliva y heces; así como protegiéndolo y manteniéndolo libre de ciertas pestes y moho que pueden afectarlo. Toda esta actividad de las hormigas cortadoras es por mucho como las granjas de cultivo humanas para fuente de alimento, y las hormigas cortadoras y los hongos son dependientes unas del otro para sobrevivir, haciendo este hecho un buen ejemplo de simbiosis de mutualismo (interdependencia con beneficio mutuo).

A pesar del daño potencial que las hormigas cortadoras pueden hacerle a ciertas plantas valiosas, pueden ser bastante útiles. Éstas desempeñan en el ecosistema el crucial papel de reciclaje de minerales y nutrientes, al llevarlos desde las hojas hasta el interior del suelo en sus madrigueras, y luego a la superficie al sacar sus desechos, siendo esta función de primordial importancia en el caso del bosque tropical seco. Además, debido a esto las pequeñas colinas del hormiguero que son formadas por la acumulación de material extraído de las cavidades internas, junto con el área de desechos traídos desde todas partes de la colonia, constituyen de hecho un fertilizante orgánico de alta calidad para la agricultura humana.

Una colonia madura puede contener más de 7 millones de hormigas, siendo la mayoría hembras obreras y estériles. Ellas están divididas en castas, basadas principalmente en su tamaño, y que realizan diferentes funciones específicas. Esta diferencia funcional y de tamaño está determinada por su alimentación especializada durante el estado larval. Hay cuatro castas presentes en las colonias establecidas: mínimas, menores, obreras y soldados (las soldados también son conocidas como mayores). Con frecuencia una mínima se sitúa sobre una obrera y la protege de ataques de parásitos.

La hormiga reina es el corazón del hormiguero y es la madre de todas las demás. Como una de las hormigas más grandes del mundo, puede llegar a medir hasta 5 cm (2 pulgadas) de longitud, vivir por más de 20 años y poner millones de huevos. Este trabajo es hecho una vez al año (de Mayo a Junio en Costa Rica) con montos de 50.000 huevos.